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尽管现在美国的篮球运动由非裔美国人主导，但在篮球运动的早期，他们在这项运动中的作用相对不重要。1891年由詹姆斯奈史密斯在马萨诸塞州的春田基督教青年会创立，篮球最初主要在基督教青年会打球。黑人基督教青年会产生了最早的非裔美国队。
到1914年第一次世界大战爆发时，少数黑人参加了白人大学篮球队的比赛，大多数是在中西部偏远的小大学里。具有讽刺意味的是，一个没有打过大学篮球的人，埃德温·B·亨德森，为其他许多人打开了校际和校际两个层次的竞争之门。1905年，在哈佛大学度过一个暑假后，身为体育教师的亨德森回到华盛顿，成为非裔美国篮球的奠基人。作为华盛顿黑人学校的体育主管，亨德森领导了为非裔美国青年组织和推广高中、俱乐部和基督教青年会体育项目。1909年，他成为霍华德大学（Howard University）的一名讲师，并在那里介绍篮球。两年后，他启动了一个大学项目，从华盛顿的黑人基督教青年会招募了大部分球员。
一些黑人大学和霍华德一起，在校内和校际采用篮球。在第一次世界大战期间，这些学院开始组织会议，正如霍华德教授所说，“为了提高运动水平而共同努力”，以及“通过运动成绩训练学生自立和激发种族自豪感”。1916年，霍华德、林肯、肖，弗吉尼亚联合大学加入汉普顿学院，成立了中央校际体育协会。四年后，来自几个深南大学的教育家和教练在亚特兰大的莫尔豪斯学院召开了东南运动会。到1928年，四次区域会议覆盖了梅森-迪克森线下的大多数黑人机构。通过编纂规则和明确运动资格条款，这些新的会议使篮球运动受益。
历史学家们对20世纪20年代大量黑人向北迁移做出了很大贡献，但也有黑人运动员从北方反向迁移到诸如阿拉巴马州的塔斯基吉学院（后来的塔斯基吉大学）和密西西比州的图加洛学院等南方学校。尤其是在巴尔的摩的摩根州立大学（Morgan State University）篮球运动蓬勃发展，该校在1927年战无不胜；新奥尔良的泽维尔大学（Xavier University）在1930年代末的整个起跑队都来自芝加哥的一支冠军高中队；弗吉尼亚联合大学（Virginia Union University），他在1939-1940赛季的42-2战绩包括两次战胜国家邀请赛冠军长岛大学。
第一次世界大战至第二次世界大战期间，一些黑人学生在综合性大学打篮球。约翰·霍华德·约翰逊，哥伦比亚大学第一位黑人篮球运动员，1921年从那里毕业。后来在其他领域声名鹊起的篮球运动员包括20世纪20年代中期在加州大学洛杉矶分校（UCLA）担任主角的诺贝尔和平奖获得者拉尔夫·邦奇（Ralph Bunche）和同样为UCLA效力的杰基·罗宾逊（Jackie Robinson）（1939-1941），在他成为第一个在现代大联盟中打棒球的非裔美国人之前，他连续两年在大会上得分。
由于篮球比足球便宜，而且在学年中的地位比棒球更为集中，它在20世纪20年代在黑人高中很受欢迎。西弗吉尼亚州黑人高中体育协会是1924年开始赞助州篮球比赛的众多协会中的第一个。到1930年，已经建立了8个锦标赛；到1948年，每个种族隔离的南部和中西部州都有强调篮球的非裔美国人全州体育组织。1929年5月，汉普顿学院体育系主任查尔斯威廉姆斯（Charles H.Williams）为全国校际篮球锦标赛（National interschoolastic Basketball锦标赛）揭幕，该赛事每年举行一次，直到1942年。
在战后兴衰的几家职业篮球联赛中，黑人都被排除在外，尽管考虑到此时职业篮球的弱质性和无序性，这一禁令对其他职业运动的影响要小一些。独立的全黑球队，如布鲁克林的Smart Set，以及纽约市的圣克里斯托弗、阿尔法斯、斯巴达人和匹兹堡的洛恩迪，都被设施不足、小道岔和不确定的时间表所困扰，他们挣扎着生存。最成功的球队上路了，从一个城市到另一个城市的谷仓风暴由最好的全白队的内战时期，
